Eind jaren zeventig, begin jaren tachtig werd er door de Nederlandse wegatleten hard gelopen. Zo liep in 1978 eerst Ko van der Weijden een nieuw Nederlands record op de marathon. Zijn 2.16.00 in Apeldoorn is daar nog steeds het parcoursrecord. Vier maanden later was de legendarische marathon van Sneek. Ko van der Weijden liep meer dan een minuut sneller dan in Apeldoorn maar werd slechts derde Nederlander. Het waren Roelof Veld (2.14.02) en Cor Vriend (2.14.32) die respectievelijk één en twee werden tijdens dit Nederlands Kampioenschap.
Twee jaar later verbrak eerst Cor Vriend het record in Frankrijk. Lang heeft hij niet genoten van de status van recordhouder. Vijf weken na Vriend liep Gerard Nijboer in Amsterdam 2.09.01. Die tijd ging de boeken in als de beste wereldprestatie van 1980.
In de kielzog van deze toppers liep Barry Kneppers.
“In 1978 was ik vierde op het NK in Sneek. Toen Roelof Veld ging versnellen gaf mijn trainer aan om niet mee te gaan, het ging veel te snel”, aldus Barry Kneppers. Achteraf gezien was dat jammer, de nummers één, twee en drie liepen ruim onder het Nederlands record.
Barry Kneppers werd op 20 november 1949 geboren in het Noord-Hollandse dorp ’t Zand. Op advies van zijn gymleraar ging de jonge Kneppers trainen bij HAV Den Helder, de voorloper van SV Noordkop. Onder leiding van zijn trainer Willem Groen werd Kneppers op verschillende afstanden Noord-Hollands kampioen. Nog steeds sieren enkele van de door Barry Kneppers gelopen tijden de bestlijsten van Noordkop bij de junioren en de mannen.
In 1976 had de halve marathon van Egmond nog niet de status van landelijke topwedstrijd. De grote favoriet, Geert Jansen, viel halverwege uit. “Ik zag hem passeren, achter op een brommertje”, vertelt Kneppers aan de keukentafel in zijn huis in de polder net buiten Schagen. “In die tijd liep ik ook de Punterloop in Giethoorn. Twintig kilometer in enorme hitte. Zo erg dat ik na afloop buiten westen raakte!”
In 1980 werd Barry Kneppers in het Kralingse Bos op de Coolsingel, na een start en 2,5 rondjes in het Kralingse Bos tweede op het Nederlands Kampioenschap 25 kilometer. Deze wedstrijd, die gewonnen werd door Cor Vriend, was in Rotterdam aanleiding om de Rotterdamse marathontraditie nieuw leven in te blazen.
“Mijn grootste overwinning liep ik een paar maanden later. Ik won de landenwedstrijd in Baarn.” Barry Kneppers won de dertig kilometer met bijna driekwart minuut voorsprong op de Duitser Leibold in 1.33.59. De West-Duitsers wonnen overigens wel het klassement, voor Nederland en Zwitserland.
Ook op het Nederlands Kampioenschap marathon wist Barry Kneppers driemaal de tweede plaats te behalen. De Noord-Hollander maakte gelijk met Roelof Veld in 1975 in Maastricht zijn debuut op de klassieke afstand. Trainer Willem Groen was niet zo erg enthousiast over dit voornemen. “Leer eerst maar eens lopen”, vertrouwde hij Kneppers toe. “Ik begreep pas later wat hij bedoelde”, zegt Barry Kneppers. “Ik was al een paar keer Noord-Hollands kampioen maar voor een goede marathon komt heel wat kijken. Een week voor de marathon deed ik nog een training van vijfenveertig kilometer”.
Veld won op imponerende wijze de marathon in Maastricht, Kneppers werd tweede, in 2.21.29.
Een jaar later wist hij deze marathon te winnen, al was hij toen vijf tellen langzamer. Zijn trainer had hij ondertussen overtuigd van zijn toekomst als marathonloper.
1981 was voor Barry Kneppers een erg sterk marathonjaar. In februari liep hij met Cor Vriend de marathon in Tokio op het parcours waar in 1964 Abebe Bikila (deze keer met schoenen aan) het wereldrecord verbeterde naar 2.12.12. Op dit historische parcours werd door Barry Kneppers zijn beste marathontijd gelopen, 2.14.14. Tien seconden achter Cor Vriend. De twee kwamen als achtste en negende over de meet. Met deze tijd staat Barry Kneppers nog steeds als 23e op de Nederlandse ranglijst allertijden.
Twee maanden later startte Kneppers bij de Westlandmarathon voor het NK. De Westlandmarathon stond niet bekend als een gemakkelijke marathon. Op de open stukken tussen de kassen stond altijd wind. Op deze warme aprildag beperkten de lopers zich bij voorbaat al tot een gevecht om de titel. Snelle tijden werden niet verwacht en ook niet gelopen. Vriend haalde zijn derde titel binnen door een tactische wedstrijd te lopen. De Volkskrant schreef het volgende over de wedstrijd: “Kort voor de meet testte hij tot drie maal toe de demarrage-capaciteiten van Kneppers en inderdaad was de Amsterdammer niet opgewassen tegen de laatste onderbreking van het ritme. Met een greep naar de achterbenen en een pijnlijke grimas tijdens de aanval van Vriend illustreerde Kneppers zijn onmacht. Verbeten liep hij weliswaar door maar de spoedig opgelopen achterstand van vijftien seconden moest hij blijven gedogen.” Kneppers finishte in 2.17.20.
Zo succesvol als in 1981 werd Barry Kneppers niet meer. “Ik trainde in die tijd erg hard, te hard”, weet hij nu. “Ruim 200 kilometer per week was geen uitzondering. Veel te vaak in de verzuring tijdens de trainingen met als gevolg geregeld hamstring- en achillespeesblessures.”
In 1981 raakte de van oorsprong rietdekker en bouwvakker werkloos. “Overdag trainen, daar schaamde ik mij voor. Dan zagen die bollenkwekers mij trainen en dus niet werken. Ik bleef ’s morgens voor achten en ’s middags na werktijd trainen om niet de indruk te wekken dat ik geen werk had.” Na twee jaar in de WW vond Barry Kneppers zijn huidige baan als bruggenwachter bij Rijkswaterstaat. Prompt werd hij weer tweede op het NK marathon. En weer achter Cor Vriend.
Barry Kneppers loopt thans wekelijks nog wat duurlopen, puur als recreant. Eén keer per jaar, op Tweede Kerstdag, staat hij aan de start van de cross in Opmeer. Deze traditie houdt hij nu al een jaar of dertig in ere. Een van zijn laatste marathons was eind jaren tachtig als recreant in New York nadat hij twee keer daar aan de start was verschenen als wedstrijdatleet. De mooiste marathon? “Dat was Boston, mijn broer woont daar in de buurt en het feit dat het de oudste is vind ik heel bijzonder.” Barry Kneppers haalt zijn foto-album en een ingelijste poster van de eerste Boston marathon van zolder. Nog uren zouden we kunnen praten over die indrukwekkende periode in de Nederlandse hardloopgeschiedenis.
Dit artikel is in september 2007 gepubliceerd in De Hardloper