De twintigste eeuw moest eigenlijk nog beginnen in het Nederland van 1908, al liep Rotterdam voorop in de ontwikkelingen. Er werd hard gewerkt aan de uitbreiding van de havens. Delfshaven, Kralingen en Charlois waren aan het eind van de negentiende eeuw geannexeerd om nieuwe wijken te bouwen en havens aan te leggen. In ruim twintig jaar verdubbelde Rotterdam in aantal inwoners.
Maar spannende tijden waren het niet, in mei 1908 in Rotterdam. Het lokale nieuws gaat over een inval in een café, over damesworstelwedstrijden in het Casino-Variéte en over een glazenwasser die zijn wagen met vier ladders miste uit zijn pakhuis en een vruchteloze zoektocht had ondernomen. De volgende ochtend stond zijn wagen echter weer op zijn plaats.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat het Rotterdamsch Nieuwsblad zelf het nieuws ging maken. En net als vandaag de dag stonden sport en vermaak garant voor hoge oplages. Samen met de Nederlandsche Athletiek-Unie schreef het Rotterdamsch Nieuwsblad een groot nationaal feest uit: “De Olympische Spelen”.
Het hoogtepunt van de dag was de marathon. In 1906 was in Amsterdam de eerste marathon gelopen en dit werd de tweede marathon op Nederlandse bodem. De publiek keek reikhalzend uit naar lopers, die omringd door gangmakers op de fiets en op de motor, klaar stonden bij de uitgang van het wedstrijdterrein aan de Linker Rottekade. Het parcours liep naar Gouda en terug, ongeveer veertig kilometer.
De lopers verlieten het terrein omstuwd door de duizenden toeschouwers door Crooswijk, over de Nieuw Terbrechtscheweg en de Spiegelnisserweg in de richting van Nieuwerkerk.
Op de kruispunten stonden waarnemers geposteerd om de lopers te controleren en de weg te wijzen. Het was de Amsterdammer Theunissen die de gemeentegrens van Gouda als eerste bereikte na 1 uur en 24 minuten.
Theunissen had in 1898 het Nederlands record op de Engelse Mijl (1609 meter) gelopen. Een jaar later verbeterde hij het record op de 2000 meter. Hij liep destijds onder het pseudoniem Simplex. Het lopen onder schuilnaam was gebruikelijk tot rond de eeuwwisseling. Veel lopers wilden voor de buitenwereld niet weten dat ze atletiek beoefenden.
Theunissen werd in 1908 waarschijnlijk als een onbekende beschouwd. Hij had jaren niet gelopen, hij studeerde in Amsterdam voor arts en roeide om zijn uithoudingsvermogen te vergroten. Zijn hardlooptrainingen deed hij ’s avonds laat vergezeld door twee vrienden op de fiets.
Een paar dagen voor zijn komst naar Rotterdam verzwikte Theunissen zijn enkel. Hij had daar zeker in het begin van de wedstrijd last van. Geruime tijd liep Theunissen vijfde. Het kostte hem moeite om op te rukken naar de vierde plaats. Telkens als Theunissen een poging waagde de nummer vier voorbij te lopen trok deze een korte spurt.
Een minuut na Theunissen keerde Lange en weer een minuut later kwam de Rotterdamse favoriet George Buff aan bij het keerpunt.
Om kwart over één brachten wielrijders de tijding dat de lopers Rotterdam naderden. Enkele lopers hadden bij Gouda al opgegeven. Sommige lopers blesseerden zich doordat ze kiezelsteentjes in hun schoenen kregen en zich zodoende verwondden. Ook ongelukkige botsingen met fietsers kwamen voor.
Aangekondigd door de fanfares kwam Theunissen als eerste op de baan, waar hij onder de luidste hoera’s nog een volle ronde moest lopen.
Hij finishte in 2 uur 56 minuten en 25,4 seconden.
Uit het Algemeen Handelsblad van 25 mei 1908:
De groote Marathon-race Rotterdam-Gouda vice-versa werd dus gewonnen door een Amsterdammer, den semi-arts Theunissen. Zeer frisch liep deze onder groot enthousiasme van de duizenden toeschouwers zijn baan, en stond onzen verslaggever onmiddellijk daarna zelfs een interview toe. Slechts zes weken had hij getraind, geregeld 3 maal ’s weeks en maar eenmaal daarbij een grooten afstand afgelegd, nl. 28 K.M. Onderweg had hij af en toe hevigen dorst gehad, doch zijn manager was onverbiddelijk en hij kreeg slechts nu en dan wat port. Reeds vroeger had hij tal van prijzen gewonnen. Hij voelde zich nog zeer flink, doch had een blessuur aan een van zijn voetzolen. Dadelijk moest men aan zijn meisje telegrapheeren. Hij liet wat masseeres, dronk een glas melk, en nam een douche. De regenbuitjes onderweg hadden de deelnemers eer goed dan kwaad gedaan.
De uitslag van de eerste Rotterdam Marathon
Theunissen 2.56.41,6
Buff 3.09.06,4
Lange 3.25.25,4
Eikema 3.31.05,4
van Wijngaarden 3.37.08,0
Brandenbrug 3.54.36,8
De vijf andere lopers finishten niet.